‘화교(華僑)’, 근대 시기 이후에 나온 중국어 어휘다. 외국에 살고 있는 중국인을 가리킨다. 외국에 산다는 것은 그 나라 모종의 ‘허가(許可)’가 필요하다. 근대 국가 사이에 이러한 허가는 반드시 모종의 ‘협정(協定)’이 필요하다.

1882년 조중상민수륙무역장정(朝中商民水陸貿易章程)을 맺는다. 화상(華商, 무역업을 하는 중국인)들이 먼저 오면서 이어 1884년 인천구화상지계장정(仁川口華商地界章程)을 맺는다. 화농(華農, 농사 및 농업을 경영하는 중국인), 화공(華工, 중국인 노무 노동자), 교민(僑民) 등이 모여서 건축, 묘지, 상점, 학교, 회관(會館), 종교, 단체 등이 생겨나 화교사회를 이룬다. 그곳이 지금의 인천 중구 선린동(善隣洞)이다. 이러한 화교사회는 세계 곳곳에 생기고 1904년 ‘화교(華僑)’라는 어휘가 공식적으로 사용된다.

1906년 중국과 한국의 협력 사업 한성전보총국 인천분국(漢城電報總局 仁川分局)이었던 건물들을 수리하여 인천의 중화회관(仁川中華會館)으로 사용한다. 이때부터의 기록이 현재까지도 쌓여 지금의 ‘인천화교협회 소장 자료’가 되었다. 특히 인천 ‘화상상회(華商商會)’의 화교사회 내부 문서, 중국 본국과의 문서, 한국과의 문서, 각국과의 문서, 일제와의 문서 등은 한 세기 전 이미 글로벌 도시인 인천, 즉 국제 개항장 속 인천 화교의 생활상을 보여주고 있다.